圣武二年五月十六日辰时，南京秦淮河边的诺大一片的贡院，开始举办圣武朝的第一次科举会试。
会试时间为三天，来自全国的万余名举人自清晨时，陆续在礼部人员核验身份无误后，步入贡院，坐入一间间的小阁间，等待开考。
在这三天里，举人们吃喝拉撒都将在贡院之中。
辰时已到，维持秩序的皇家禁军军士将贡院大门锁闭，礼部官员自主殿鱼贯而出，开始给每个阁间内的举人发放试卷。
本次会试试卷由吏部和工部、礼部众官员共同出题，朱慈煃御批工部尚书宋应星为主考官。
数十道儒家、商科、科技试题之外，朱慈煃亲自出了一道策论题：
“万历年间的《万国坤舆图》中，已指出世界分为七大洲四大洋，我大明帝国位于亚洲，为世界人口第一大国。
试阐述你对于“大航海时代”的理解，以及我大明帝国应如何进入大航海时代，并成为其中佼佼者？”
众举人见本次会试试卷不再是本朝太祖所定的“八股制”，取题广泛，更类宋朝的“策论制”，当即都开始冥思苦想的答起题来。
千名气宇轩昂，身穿皇家军装、身背火枪、腰跨刀剑的大明帝国禁军在贡院内来往巡视，以防有举人挟带作弊、不守秩序之事。
大明圣武帝朱慈煃之前，秀才中举的比例多为30：1，中举率约为3.3%。举人中进士的比例，多为20：1，录取率约为5%。
一个读书人从考秀才算起，能考中进士的比例，只有不到千分之一，许多人穷其一生，也考不中进士。
秀才有一定的政治和经济优待。每年有廪膳支取，勉强供家庭生计，还可免除徭役。在社会地位上，秀才是读书识礼之人，受到普遍尊敬。可以见小官不跪。
通过乡试考试的人，统一被称之为举人，举人有很多特殊的权利，比如：不用缴纳赋税，见县太爷不用下跪等等。
朱慈煃十倍提升官吏俸禄后，施行全民纳税，官绅一体纳粮纳税。
因朱慈煃推行了许多促进商业的市场化举措，帝国财源大增，目前已赶超“富宋”之时，年底才完成天下统一的圣武元年，全年税收已超过宋时鼎盛时期的二亿两白银，年化达到了四亿二千万两，支出在三亿两左右。
当然，宋时人口鼎盛时期不到1亿，而圣武帝朱慈煃此时，全国人口在一亿六千万左右。
为加强对版图大增后各地基层官府治理，朱慈煃对官员队伍进行扩编，因此将科举录取比例提升了一倍，此次首次会试，预计录取千名进士，录取比例达到10%。
时辰很快到了午时，礼部派人给贡院赶考举子们送来了丰盛的饭菜，饥肠辘辘的举子们将试卷收纳到一旁，都开始大口吃起饭来。
监考的礼部官员和禁军千人队则分批步入主殿中，用起了酒席。
午饭后小憩一会儿，会试继续进行。直到傍晚时分，第一天考试结束全场无一人交卷。
五月天气温暖宜人，晚上举子们在阁间将桌板放下，便拼成了一张简易的床，打开礼部提供的被子睡起觉来。
举子们三天考试期间，如厕均需向巡视的禁军申请，得到批准后单独入厕，以防止作弊。
第二天五月十七日，临近中午时，有少数自觉答卷满意的举人开始交卷，出了贡院。
至傍晚前，近三分之一的举人交卷出了贡院，结伴回所居的旅店。
在回去的路上，众举人不由谈论起了此次会试的题目。
一名举人道：“这次试题，圣贤科和商科倒还罢了，不说完全答对，起码也能答个八九不离十。
最难的倒是技艺科，我这去年才买来宋尚书的“天工开物”苦读，很多题目都是胡填的！”
另一人道：“习兄，这就是你自己不是了。
以往科举只考圣贤之书，主考官的喜好对录取的影响很大。
譬如嘉靖朝归有光，他与唐顺之、王慎中并称为“嘉靖三大家”，代表作有《震川先生集》、《三吴水利录》等。
少有文名，读他范文的都考中进士了，他自己却一直中不了，八次落榜，六十岁时才中进士。
当今陛下农商技并重，而商科、技艺科的知识皆是固定标准，对便是对，错便是错，且陛下大幅提升了自秀才始的录取比例，鼓励民间人士求学。
我看哪，陛下的科举可比以前的科举容易了不少！”
姓习的举人抱怨道：“孔圣人之学才是正途大道，我等学子苦读数十年，还不是为了做官？
这商科、技艺科皆是“奇技淫巧”，学了有什么用？！”
其他几名举人闻言纷纷摇头，道：“习兄/习贤弟，这就是你的迂腐了。
只懂如何做官，说来处处皆是技巧世故，可是对社稷、对百姓有何益处？不过是只顾个人私利，于社稷无半点益处！
商科、生产技艺科的发展，才能让百姓产出丰富，丰衣足食。我等可称家家受惠于陛下新政。
百姓生活富足，朝廷财税大增，又大力完善福利保障制度，军力强大，这样国家才能日益强盛。”
姓习的举人兀自不服，口中嚷道：“万般皆下品，唯有读书高！百姓不过都是些愚民、贱民，官老爷让他们往东，他们便不敢往西！”
众人均觉习举人不可理喻，纷纷道：“没有民生富足，财政充裕，只为私利讲如何做官、压制百姓那套，下场就是崇祯殉国，流寇四起、建奴异族入侵之祸！”
众人一路争辩，一路陆续走入了借宿的客栈去，却不知谈论的话语都被街边潜伏的锦衣卫全听了去。
圣武二年五月十八日傍晚，三天会试结束，万余名考生的试卷封存名字装订成册。主考官宋应星与百余名考官在六部开始了阅卷工作。
录取标准为三项科目得分至少得及格，若有一项太差，其他两项再高也不得录取。
经六天批阅评议后，有一千名考生金榜题名，被录为进士。
五月二十五日这天下午，宋应星携带此次会试录取名录，前往中极殿拜见圣武帝朱慈煃。
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