经过一个夏天和秋天的备战，开战的时机已经成熟，经过商议，金军将开战的时机定在十二月初，之所以选择初冬，是因为女真人更熟悉这种气候，在冬季作战方面经验丰富。还有一点就是，这时候大小河流都已经结冰，利于女真骑兵的快速通过。
可以说，金军对这场战役的策划做足了功课，从军队的调动、粮草的组织、天气的选择、战略欺骗、兵力牵制、战法等方面做了周密的安排，可以说占尽了天时、地利、人和，足以见得金国此次南下已不同于往次，是经周密计划之后，有备而来，再观宋朝，却没做任何战争的准备。一场野蛮覆灭文明的战争拉开了黑沉沉的大幕！
与前两次不同的是由于金国丢了奉圣州，而经过艰苦的谈判，银术可无功而返，不但没要回来，连借路也被拒绝了，这样西路军便失去了南下的通道。即便如此他们也没有放弃攻宋的打算，而是决定东西两路都取道河北，同从燕京府出发。
宗翰领一路自河北西路，翰离不自河北东路两路并驱南下，渡过黄河后合兵一处，会攻汴京，出动兵力十一万，并在南京平州留兵五万以宗干为都帅，随时南下增援，同时防止西京之兵趁机进攻燕京府。
在开战之初，金军以绝对优势的骑兵集群发动快速突击，河北地方宋军被金人打的落荒而逃，节节败退，两路金军像尖刀一样直插北宋腹地，遇到坚城即绕路而行，准备通过一轮突然而猛烈地打击，一举攻占开封。
十二月十日，大宋刚刚补上了答应的赔款，人质也已经上路，可金军却突然发起了进攻，这如一记闷棍敲得大宋君臣发懵，一个个都毛了爪。耿南仲到羡慕起了自己举荐的李邦彦，这小子接到诏书后，并没有立刻回京上任，他还在半路上磨蹭，不但免了贡献妻儿，还不用给自己挡枪。
因为耿南仲等人一味寄希望于求和，此时的京城，战守之具还一概未做准备。他们认为养几十万兵于京城之下，哪来那么多的钱粮？何况现在已与金国议和，何须再用兵？不但解散了各路勤王之兵，还下令各军原地待命，不准擅自入京，这样一支勤王兵马也没有赶过来，他自然成了官家埋怨的对象，忠臣攻击的靶子。
就在北宋朝廷的大臣们议论纷纷，莫衷一是的时候，完颜宗翰的西路军势如破竹，如狂一般卷过了河北西路，一路上宋朝守城官吏大多弃城而逃。重镇真定两次被金军攻陷，但是为了取悦女真人，一直未加修缮，被金军轻而易举的攻下。十二月二十日，仅仅十天宗翰抵达黄河北岸。
宣抚副使折彦质领兵十二万驻扎于黄河南岸迎敌，签书枢密院事李回也率一万骑兵防守黄河。金兵探马探知消息后，回报宗翰，称黄河边有宋朝重兵集结，不可轻率渡河。完颜娄室献计：“南朝兵力虽多，但毫不足惧，只须今夜把所有战鼓聚集于阵前，通宵达旦擂响战鼓，天亮时再看宋兵有何变化。”
黑夜中传来隆隆的战鼓声，使宋朝的士兵将领在恐惧中煎熬。将近黎明，这些懦夫们接二连三地开始溃逃，最后全部跑光了。金兵的战鼓声居然吓跑了宋朝十几万大军。
十二月二十一日，完颜粘罕大军兵渡黄河，长驱直入，永安军、郑州的守臣开门投降，离东京已近在咫尺。东路完颜斡离不率军绕开两河宣抚使范讷在滑州、浚州驻防的五万守军，经恩州古榆渡过黄河，直扑大名府。此时金两路大军都已兵渡黄河，东京危在旦夕…
眼看金军兵临城下，赵桓才想起召各路勤王兵马火速救驾，还传旨将康王赵构拜为河北兵马大元帅，命他召集河北各路兵马入援京师。但这些都为时已晚，自汴京被金军围困开始，除了南道总管张叔夜带着三万兵马入京勤王以外，就再没有来过一支勤王大军，城中仅能依仗的，就仅剩下原本就屯驻于京城的七万卫士和弓箭手了。
皇上谋而无断，下面也是一团乱糟，赵桓心中充满了恐惧，他逐个召集大臣征询良策。少宰兼中书侍郎唐恪一向主张议和，但议来议去倒把金军议到城底下来了，他此时无计可施，于是劝赵桓效仿他父亲赵佶的做法，留皇太子守京城，率众西逃长安。
赵桓也开始想逃了，但是金兵已在城下，逃得出去吗？接着，何栗入见。赵桓问是否迁都，何栗认为迁都会是最大的失策。赵桓又认为何栗言之有理，翻然而改，以足顿地：“今日当死守江山社稷。”
再接着入见的是刚刚赶到京城勤王的南道都总管张叔夜。张叔夜认为金国大军此次是有充分准备而来，兵锋甚锐，恐不能挡，建议赵桓先南迁襄阳府。赵桓也认为言之有理，进退之间，他彻底没了主意。
而此时坊间早已风传金人游骑已经渡河，殿前司派人前去探查，回报说不只是游骑，而是金东路军主力已渡过黄河。朝廷大臣们还不相信，金人怎么会来得如此之快？于是又派了三百步兵前去详探，当天得到回报：金兵已到陈桥。
赵桓君臣大为震惊，立即下令京城戒严，京畿清野，城外居民搬入城中，在寺观中居住。清野令一下，没想到东京城郊外顿时陷入一片混乱，宋朝的军士、保甲乘势作乱，劫掠近城居民的钱财，焚烧屋宇。北宋朝廷居然维持不住秩序，控制不了局面。
两天后，忽有人从河阳来报：渡河的是折彦质所部的溃逃士卒，不是金兵。朝臣们闻讯大喜，立即又下令停止清野，城外居民一律回家，此令一下，倒是万民欢呼。可就在这一片欢呼声中，金兵却真的来了，而此刻东京城四门皆闭，城外的居民都成了金军的俘虏…
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